此曲约产生于辛亥革命后三、四年，曾长期流行于二、三十年代。传说作者是北京一位中学教师。内容采自古代历史故事：汉武帝时，中郎将苏武奉命出使匈奴，被匈奴贵族囚禁冰窟逼降，他饮雪吞毡，坚决不从。后来又把他遣送到北海边上牧放公羊，说要等公羊生子之后才能放他回朝。苏武不顾威胁利诱，不怕艰苦折磨，坚持十九年而终不屈服。
歌词为长短句，音乐也仿照词调传统作上下片处理，除第一句引子之外，上下片的曲调完全相同。乐曲采用民间“背工调”手法，用清角音4而不用角音3，显示出北方民间歌曲的风格。其中“历尽难中难，心如铁石坚”两句则改用3而不用4，与前后形成调性调式上的对比，加强了人民群众反帝反封建的爱国主义精神，它音调流畅，内容通俗，感情深切，因而流行较广。
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