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在池莉笔下， 1962年降临人世的叶紫，是小知识分子家里三个子女中的老二。因为“是父母意外怀孕的产物，是道德败坏的囚犯，”所以她注定一生苦难多。正如书中说的，“不管哪一代人，都有自己的痛苦，更深的痛苦仿佛与生俱来，前世注定。”
从小不为父母痛爱的叶紫，连名字都是户籍民警小何给起的，小说中这样写道：“原来，我的心底里，那个本该盛满亲情的地方，是一片荒原。干涸的荒原。”正是这种境遇为主人公毕生向外寻求出路埋下了伏笔。
通过努力读书考上武汉大学中文系的叶紫，为了快快摆脱家庭和父母，为了房子，在即将毕业的时候，色诱金玉其外、家境良好的高干子弟关淳，踏上早婚路。但人算不如天算，她被分配到孝感县文化局，不能留在武汉市。现实的无奈，逼迫她结束为期不到两个月的首次婚姻。
然后依然扮成清纯女大学生，梦想在孝感依靠才华杀回武汉。在经历过各种社会的不公未能如愿后，叶紫开始放任自流。四年之后，从小是她指路明灯的哥哥为其拨开迷雾：通过婚姻去铺路。这次物色的对象是解放军团级军官禹宏宽。虽然她并不满意这个人但他条件尚好。为达到目的，叶紫精心设计了一个骗局：用鸡心血来欺骗有“处女情节”的解放军同志，从而如愿以偿，顺利调回武汉市文化局。
但她并不甘愿嫁给这个其貌不扬个子矮小的军官，于是以事业为借口拖婚。当个子高大其貌不凡的导演华林出现在面前，叶紫一见倾心，“红杏出墙”的戏很快上演。灾难接踵而至，华林的妻子把他们捉奸在床。在80年代中期，“桃色事件”可不得了，主角不死也臭，难为社会所容。但叶紫坚信这是纯真的爱情。于是，宁可选择和单位、家庭和亲朋好友决裂，也决不低头。几经周折，终于和解放军脱离关系，嫁给华林，开始一段长达13年的婚姻。
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