李任之，原名李包吉,常平镇横江厦村人,1919年4月11日出生于一个贫农家庭。1935年，他在本村江汉小学读书,任反帝国主义大同盟学生小组的小组长，是进步教师陈冲的得力助手。1936年,李任之小学毕业后，到东莞县城私立莞光小学做教员，加入了“学生救国会”，进行抗日救亡宣传话动。 

    1937年“七七”事变后，李任之虽考取了广州金陵中学,但国难当头，他毅然放弃学业，奔赴延安，投身革命。1938年初，他考入抗日军政大学军事队，同年4月加入中国共产党。8月，他在抗政毕业后，被分配到安徽大别山国民党统治区做地下工作和进行公开的合法斗争，先后任六安县干训班学生中队长兼指导员,县抗敌协会秘书、三区军事部长兼中共毛坦乡中心支部书记,霍邱县委宣传部、统战部、组织部部长等职。

    1940年， 李任之奉命撤至豫皖苏边区，任皖北地委组织部长。皖南事变后，他先后任毫县县委书记、泽东地委书记。1941年5月，他任泅北县委副书记兼组织部长 。 

    1942年是抗日战争最困难的时刻，李任之到泅(县)灵(壁)唯(宁)县任县委书记，开辟抗日游击根据地。面对日军、伪军、 土匪三方面敌人，李任之分化瓦解他们，迅速地开辟了新区，建立抗日政权，泅灵瞧地区日益巩固和扩大， 到1943年底，淮北各分区基本上连成一片， 因而多次受到淮北区党委和新四军四师师长彭雪枫、政委邓子恢的赞许。 

    1944年秋，日寇加强了对津浦铁路南段的控制， 企图切断我军西进部队物资弹药的供应。那时，李任之任灵北中心县委书记兼灵北独立团政委， 全面领导宿东、宿灵、灵北三县工作。 

    解放战争时期的1945年秋，李任之任华中七分区三团政委.1946年11月，三团升编为华中野战军九纵队八十一团，李仍任政委，参加了陈毅、粟裕 两位司令员指挥的大兵团作战。1947年1月成立了淮北党政军委员会，饶子健为书记,李任之等6人为委员，同年4月撤销该委员会，成立淮北地委、军分区，李任之为地委副书记，主管地方工作。在这段时间，李坚决执行党的方针政策，参与作战指挥.带领部队出色地开创了新局面，在巩固湖东、恢复湖西的斗争中作出了重大贡献,多次受到上级党委嘉奖。