明史研究的一个重大课题

　　近来，随着电视剧《大明王朝1566》的热播和《明朝的那些事儿》等书的走红，明史又一次成为大众关注的话题。确实，明朝历史错综复杂、扑朔迷离，不仅给后人提供了想象玩味的巨大空间，也给历史学家留下了大量值得深入研究的重大课题。

　　明代处于中国封建社会晚期。这一时期最基本的特征和最大的亮点，是经济形态开始变化，新旧思想激烈碰撞。明中叶以后，以成化、弘治之际为界始，至崇祯明亡，前后约两个世纪，是这种变化的重要转折阶段，也是中国古代社会转型的关键时期。

　　历朝历代各种问题，多由政治与经济引起。按照社会发展的一般规律，如果国家政治腐败，经济发展势必受到严重影响，或者前进步伐明显减速，或者停滞不前，以至急剧倒退。而在明中叶以后，人们看到的却是另一番情景，在这个转折变动中，出现了一个非常值得关注，而又十分奇特、有趣的历史现象：当时国家政治、经济的基本走势，是政治日趋腐败，经济则不断发展。坏事与好事，落后与先进，阴暗与光明，共处于一体。何以会是这样？这是一个很大的题目。这个题目可以毫不夸大地说，是明史研究中一个关乎全局的重大课题，确实需要认真加以研究。解读这种“奇特”现象，可以进一步从社会深层了解明中叶以后政治、经济变动的大势，及其互动关系。尤其有助于扩展经济史研究的视野和思路，从中认识经济发展和社会转型的客观规律。

　　不是说明代以前各个封建王朝，在其中后期从来没有出现过这种并存现象。事实上，从公元前221年秦王朝诞生开始，到公元1368年明王朝建立为止，在一千五百多年漫长的历史长河巨浪中，每个王朝的中叶以后都不同程度地存在着政治日趋腐败的问题，而经济则绝大多数有所发展，有时甚至是色彩纷呈，千姿百态。但都没有像明中叶以后那样，在生产力和生产关系方面出现新因素的萌芽。