在卢作孚30岁之前，他完全是一个文化人，他从事的职业是教师、记者和编辑。很难想象这个人以后会变成一个商业巨子。

　　1893年4月14日，卢作孚出生于四川省合川县北门外杨柳街的一户贫苦人家。他的父亲卢茂林为了养家糊口，长年累月在外贩卖麻布，当地人叫他“卢麻布”。卢茂林有六个子女，家境十分贫寒。卢作孚从小好学，但据说他在10岁前曾经生病，因为治疗不当，失语两年，以致辍学，后来又奇迹般地复原。1907年卢作孚高小毕业后就未能继续升学。15岁时，卢作孚不甘于命运，在亲友的帮助下，步行十多天来到成都，到一所补习学校学习数学。卢作孚的数学天分很高，他很快就觉得课程太浅，干脆住在合川会馆自学。几个月时间内，他就学完了数学课程。为了学习英文版的高等数学，他又开始攻读英语。不久之后，这个补习生居然变成了补习老师，可以招收数学补习生，甚至还能编辑著书，如《代数》、《三角》、《解析几何》、《数学难解题》、《应用数题新解》等。其时他只有16岁，令人惊叹。

　　按照这个开始，或许卢作孚应该成为一个数学家。但是他没有。他广泛涉猎古文、历史、地理、物理、化学和社会科学。他当时的书目包括卢梭的《社会契约论》、达尔文的《进化论》、赫胥黎的《天演论》，以及孙中山的讲演。据说他几乎能一字不漏地背诵孙中山的《实业计划》和《建国大纲》。18岁时他加入了同盟会，立志救亡图存，振兴中华。辛亥革命后政权为袁世凯所攫取，令同盟会员十分失望和迷惘。1914年，卢作孚前往上海，寻找救国之路。在上海他认识了教育家黄炎培。在黄炎培的影响下，卢作孚认为要使中国富强，政治改革并不可行，必须从发展教育开始，所谓“推广教育，以开民智”。

　　在上海逗留一段时间后，卢作孚启程回乡。因为没有路费，他只能乘船到宜昌，然后步行千余里回到合川。此时卢家极其贫困，卢作孚靠给《上海时报》写通讯勉强度日，后来又经友人推荐去成都《群报》担任记者兼编辑，月薪14元，仅够全家人咸菜度日。1917年夏初，卢作孚受聘去合川县立中学当了监学兼数学教师。在这年秋天，卢作孚由同事做媒，与蒙淑仪成婚。